八旗武力的衰落

太宗征藩部，世祖定中原，八旗兵力最強。聖祖平南服，世宗征青海，高宗定西疆，以旗兵為主，而輔之以綠營。仁宗剿教匪，宣宗禦外寇，兼用防軍，而以鄉兵助之。文宗、穆宗先後平粵、撚，湘軍初起，淮軍繼之，而練勇之功始著，至是兵制蓋數變矣。……以兵興者，終以兵敗。嗚呼，豈非天哉！

如今學界的說法多來源於此並予以引伸，使之幾乎成為公論，那就是八旗兵力早在康熙朝平三藩時即已開始衰落，代之而起的是綠營，太平天國之後綠營又被新興起的湘軍、淮軍代替。但事實上，很多人並沒有準確理解和引述這段話，因為至少字面上看，他們忽視了《清史稿》所謂的綠營、鄉兵甚至湘軍淮軍，起到的還是“輔之”、“助之”的作用，事實上從全局來看，主力還是八旗。只不過這支作為八旗主力的勁旅，始終處於後臺的位置而已。

這裏所謂的後臺，是與位於前臺的京旗以及直省駐防八旗相對而言的，指的就是駐防八旗中非常重要的東北三將軍所轄官兵，而東北，正是清朝統治者的“龍興之地”，是他們的大後方所在。東北三將軍屬下的八旗駐防和部落兵與直省的駐防八旗，是位於一個統一政權之下、存在同一軍事制度即八旗駐防制度中的一個整體的兩個方面，二者互相配合，互為補充。乾隆朝平定准噶爾部，在新疆設伊犁駐防，建立軍府制度，奠定了如今被學界高度讚揚的“大一統”的基礎，憑藉的主要兵力，就是從東北調撥的索倫兵、錫伯兵，以及從宣外一帶調撥的遊牧察哈爾兵。

八旗衰落與清朝統治的衰落同步。清朝19世紀出現統治危機，其中一個明顯表現，就是兵力的衰落，這種衰落又以八旗武力的衰退為主要標誌。八旗武力衰落的原因不能僅僅以“腐敗”來一言蔽之，它背後牽涉到的問題複雜而深刻。談19世紀危機而不談軍事，談軍事而只談湘軍、淮軍卻不談作為清朝統治“根本”的八旗武力的衰微，就找不到癥結所在。

危機的根源，在於無論統治者如何粉飾，八旗制度畢竟是建立在民族統治、民族壓迫的基礎之上的。不管嘴上怎麼高喊“滿漢一家”，在做法上，“首崇滿洲”才是他們的宗旨。這首先就表現在旗餉制度建立後產生的負面作用上。

入關後建立的旗餉制度，斷絕了旗人務農經商等其他謀生來源，日久遂成為一個完全信賴朝廷豢養為生的寄生階層。清中葉以後政府有限的財力又無法供養日趨繁衍的八旗人口，從而產生了清朝特有的“八旗生計”問題。它首先出現於京師，然後波及內地各省駐防，最後危及邊疆，嚴重動搖了八旗這一“根本”的根基。清廷解決這一危機的方式，是一批批地將佔據食餉份額的開戶人、漢軍旗人排除出八旗，以保證滿洲旗人的生計，最突出的一項舉措，就是乾隆朝將八旗內的開戶人、另記檔案人和八旗漢軍等非滿洲成分“出旗為民”，直接導致了八旗駐防武力的衰退。成為八旗駐防由盛而衰的轉捩點。